马斯克的“星链”卫星，突然大批坠落

据俄罗斯《共青团真理报》网站6月8日报道，埃隆(āilóng)·马斯克的太空探索技术公司发射的“星链”卫星接连坠落(zhuìluò)。由美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的物理学家丹尼·奥利维拉领导的研究小组对(duì)“卫星雨”进行了(le)研究。

太空探索(tànsuǒ)技术公司于2019年首次发射(fāshè)“星链”卫星，2020年就有卫星坠落。但鉴于马斯克发射的“星链”卫星数量(shùliàng)庞大，起初的坠落数量还在(zài)合理范围内。2020年仅(niánjǐn)坠落了(le)两颗卫星。但在2021年，坠落数量飙升至78颗。此后两年，坠落卫星数量基本保持在这个水平(shuǐpíng)（2022年坠落99颗，2023年坠落88颗）。但去年情况发生了奇怪的变化：316颗卫星在大气层中烧毁。至此，“星链”共损失583颗卫星。大约每15颗卫星中就有一颗坠落，到底(dàodǐ)发生了什么？

▲资料图片：2024年(nián)6月23日，在美国加利福尼亚州恩西尼塔斯拍摄(pāishè)的照片显示，搭载着“星链”卫星的“猎鹰9”火箭从(cóng)范登堡太空军基地发射升空。（新华社）

研究小组将(jiāng)卫星坠落的时间与各种(gèzhǒng)自然现象进行对比，发现卫星坠落与太阳活动存在明确的关联。

研究报告指出：“我们清楚地发现，当前太阳活跃度的(de)增强对‘星链’卫星坠入大气层产生了显著影响。这是一个研究卫星轨道阻力的绝佳(juéjiā)时期，因为在本轮太阳活动高峰期，地球低轨(dīguǐ)卫星的数量达到了人类历史上的最高水平(shuǐpíng)。”

“星链”卫星的发射始于2019年，当时(dāngshí)处于太阳活动的低谷期。NASA的统计显示(xiǎnshì)，去年是太阳活动的高峰期。

太阳(tàiyáng)活动的周期约为11年。当太阳表面出现许多黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过日冕洞向外喷发，其中一部分物质(wùzhì)会朝地球方向飞去，引发磁暴。当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，还会产生(chǎnshēng)另一种效应——一种对(duì)上层大气的加热现象。大气层被(bèi)加热后会膨胀，卫星会感受到更大的飞行阻力，从而脱离轨道，最终坠落。

由于“星链(xīngliàn)”卫星(wèixīng)需要提供通信服务，其轨道高度较低。据估计，这种轨道上的卫星平均寿命为5年。

尽管这一现象总体上可以理解，但仍有许多谜团。例如，研究报告指出，70%的(de)卫星并非在强磁暴(cíbào)期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这很可能(kěnéng)是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”轨道，将卫星推向不可避免的结局(jiéjú)。